Jouons avec la gravité

Dans la théorie de la relativité générale, la gravitation est équivalente à l'accélération. La force qui s'exerce sur nous, Terriens, nous maintenant fermement accrochés à la Terre, ne diffère pas essentiellement de la pression qu'on ressentirait si on était passager d'une fusée en accélération constante.

Et si on vous enfermait dans cette fusée à votre insu, et que celle-ci n'avait pas de fenêtre, vous ne sauriez pas si vous êtes en mouvement, ou au repos soumis à un champ gravitationnel.

Et tandis que la théorie newtonienne faisait de la gravité une «force», la théorie de la relativité d'Einstein affirme que la gravité n'est pas une force en soi, mais un effet de la courbure de l'espace occasionnée par la matière. Mais qu'entend-on par courbure de l'espace? Eh bien dans l'espace auquel nous sommes habitués, le chemin le plus court entre deux points, c'est bien sûr la ligne droite. Mais dans un espace courbé (qu'on ne peut visualiser), le chemin le plus court entre deux points peut correspondre à l'orbite des planètes, par exemple.

De plus, dans un champ gravitationnel, le temps s'écoule plus lentement qu'en dehors. Le temps s'écoule plus lentement à la base de la tour Eiffel qu'à son sommet, mais la différence est si minime qu'elle passe inaperçue. Mais quand je dis que le temps s'écoule plus lentement, ça ne veut pas dire que celui qui est dans ce champ gravitationnel a conscience de vieillir moins vite. Au contraire, dans sa perspective, il vieillit normalement. Mais ce qui arrive, c'est que ceux qui l'observent de l'extérieur ont l'impression qu'il vieillit moins vite qu'eux... Le cas extrême est représenté par les fameux trous noirs: si j'observe un vaisseau pénétrer dans un trou noir, alors que moi je suis à l'extérieur de ce trou noir, j'aurai l'impression que le temps s'est arrêté pour ce vaisseau...